В туристических предпочтениях россиян, особенно живущих в северных и северо-западных областях, Финляндия уже давно занимает весьма видное место, - и причин тому немало: транспортная близость, великолепно-чистая экология, доброжелательное отношение коренного населения, памятники истории, связанной с историей России, наконец (с момента вхождения в Шенгенскую зону) – удобные ворота в Европу.

И безусловно правы те эксперты туристического рынка, которые говорят о том, что пришла пора более подробного и основательного знакомства с нашей северной соседкой. Иначе говоря, если раньше речь шла о общем знакомстве со страной Суоми в целом, то теперь пришла пора туристического «освоения» отдельных ее регионов. Ведь страна, в какой бы части света она ни находилась, лучше познается не через столицу и крупные промышленные центры, а через малые города, в которых полнее всего ощущается «вкус» страны.

Ближе всего к населенным районам северо-запада России (Псковской, Новгородской, Ленинградской областей) лежит та полоска финской земли, которую сами финны называют Южной Карелией и которая находится, очень приблизительно говоря, между озером Сайма и российской границей. Заметим сразу, что оно равно удалено (3 часа езды по хорошей дороге) от Санкт-Петербурга и от Хельсинки.

Озеро Сайма – самое большое в Финляндии – само по себе является интереснейшей туристической достопримечательностью. Площадь – почти 5 тысяч кв. км., количество островов – около 13 тысяч (!), глубина – до 100 м, протяженность береговой лини – почти половина протяженности земного экватора, 15 тысяч километров. В озере обитает тщательно охраняемый эндемик – сайменская нерпа (сохранилось около 600 особей).

Еще в 1856 году озеро было соединено с Финским заливом 58-километровым каналом с 28 шлюзами. После «зимней войны» и «войны-продолжения» система пришла в упадок, пока в 1968 году совместными усилиями русских и финнов она была восстановлена и реконструирована. Сегодня спрямленный 43-километровый канал имеет 8 шлюзов - три на финской стороне, пять на российской. Двухдневные круизы по нему – один из популярнейших туристических хитов Южной Карелии (стоимость на человека – около 100 евро).

Путешествие по каналу предваряет посещение Музея Сайменского канала в городе Лаппенранта, одном из двух крупных городов региона. Город был заложен в 1649 году и основательно укреплен шведами. Шведские укрепления через полтора века были срыты русскими и… заменены новыми. Крепость является сегодня самым посещаемым уголком Лаппенранты. В ней расположена самая старая в Финляндии православная церковь, музей истории Южной Карелии, художественный музей Южной Карелии, музей финской кавалерии и т. д. (стоимость единого билета в летний период – 8 евро). Город связан с бывшей метрополией и другими «нитями» - очень популярен у российских туристов сравнительно недавно открытый в подлинном доме постройки начала XIX в. музей русской купеческой семьи Волковых, причем потомки купцов владели домом до 1986 г.! (стоимость билета – 5 евро). В нынешнем году в Лаппенранте прошла большая выставка, посвященная фельдмаршалу Суворову, который в свое время (правда, сам того не зная) немало поспособствовал развитию водного туризма в Южной Карелии. Многие крепости и гидротехнические сооружения, исправно служащие до сих пор, были построены под его непосредственным руководством. И если сегодня туристы могут отправиться из Хельсинки в 4-дневный кольцевой круиз («Императорский маршрут», от 430 евро) по южнокарельским озерам и Сайме, то заслуга в этом принадлежит и не проигравшему ни одного сражения ( в том числе и с суровой финской природой) полководцу.

У детей – особые причины симпатизировать Лаппенранте. Дело в том, что на мысу у подножия крепостных валов уже четвертый год подряд с июня по середину сентября проходит «песчаный» фестиваль – возводятся крупнейшие в Северной Европе песчаные скульптуры (в первую очередь – Большая крепость). Каждый год задается новая тематика скульптур (в 2007 г. темой было определено освоение космоса), и количество детских групп, специально приезжающих повозиться в исполинской «песочнице», растет с каждым годом.

В последнее время у российских туристов появились в районе Лаппенранты и особо популярные, «культовые», как сейчас модно говорить, места. В первую очередь , это не очень большая (около 30 мест), но уютная и отличающаяся своими «изюминками» (вроде джакузи, устанавливаемых п